乾隆十七年，正逢三年一次的大计考核，江苏省有三位知县被举为“卓异”。巡抚庄有恭具折呈送吏部，不久吏部的批文下来了：武进知县张采升任知州，句容知县何广生调任长清知县，睢宁知县李庆云调任合肥知县。
同样是“卓异”，为何只有一个知县被提拔为知州，其他两个仅仅是调任呢？
御史特意查了一下，此三人皆为进士出身，且资历相差也不大。之所以会出现这种情况，根源就出在他们所任职的县，通俗地讲就是县的等级问题。
清代各县的等级划分。
历朝历代县的等级都不一样，秦汉时期以人口多寡将县分为两等，一万户以上的置县令（秩一千石至六百石），万户以下的置县长（秩五百石至三百石）。
唐代将县分为八等，宋代分为七等。明代时规定税粮十万石以上的为“大县”，六万石以上的为“中县”，三万石以下的为“小县”。
清初时期，各县等级沿袭了明代的制度。顺治晚年，朝廷认为以赋税多寡来划分县的等级存在诸多弊端，从而改定标准，以政务繁简将各县分为简、中、要、最要四等。
到了雍正时期，制度进一步规范，以“冲、繁、疲、难”四字要诀，确立了县的分等制度，此后形成定制。
所谓的“冲”是指交通要地，“繁”即政务纷繁，“疲”即税赋多有拖欠，“难”即民风刁悍、命盗案多。
吏部根据这一标准，将各县知县的“缺”进行了更定，分为四字最要缺、三字要缺、两字中缺、一字或无字简缺。
按照《大清会典》之记载，四字最要缺、三字要缺的知县任命属于“题缺”、“调缺”，即由地方督抚保举请旨；两字中缺与简缺属于“选缺”，由吏部题名任免。
哪些县属于四字最要缺？
清代四字最要缺的县总体数量并不多，具体如下：
顺天府：大兴县、宛平县；
奉天府：承德县、锦县、宁远县；
直隶：清宛县、献县、天津县、静海县、青县；
江苏：吴县、元和县、武进县、阳湖县、丹徒县、丹阳县、山阳县、江都县、甘泉县；
安徽：灵璧县；
山东：长清县、泰安县、藤县、阳谷县、恩县；
陕西：长安县、咸宁县；
甘肃：皋兰县、宁夏县、宁朔县、西宁县、武威县、平番县；
浙江：平湖县；
福建：闽县、候官县、福清县、晋江县、同安县、龙溪县；
江西：上饶县、玉山县、卢陵县；
湖北：汉阳县、孝感县、江陵县；
湖南：衡阳县、巴陵县、武陵县；
广东：南海县、番禺县、高要县；
广西：宣化县；
云南：昆明县。
全国总共54个，其中山西、河南、贵州等省无。
县的等级也不是一成不变的，比如浙江石门县在雍正朝时属于“冲、繁、难”要缺，乾隆十三年被改为“冲、繁”两字中缺；
再如福建莆田县，原本属于“冲、繁”两字中缺，光绪年间闽浙总督何璟、巡抚张兆栋奏请改为“冲、繁、疲、难”四字最要缺，理由是社会地理环境发生了变化。
不同“缺”知县的任职资格。
按照吏部的规定，第一次被委任为知县的，按例出任无字简缺或一字简缺。这类人包括新科进士外放知县、举人大挑选任知县、县丞升任知县等等。
如果在简缺知县任上政绩突出，在三年大计中评为“卓异”，那么就可以调任两字中缺或三字要缺知县；再干得好，便可调任四字最要缺知县。
所以说清代的知县升迁十分困难，得要按部就班进行提拔，很少有简缺知县直接升任知州的。
正如开篇提到的三位知县，武进县属于四字最要缺，故而获得卓异后便可升任知州；句容知县因是两字中缺，只能调任四字最要缺的长清知县；而睢宁县属于无字简缺，只能调任两字中缺合肥知县。
但也不绝对，如果是翰林出身的知县情况就不同了。这一类人通常是被朝廷下放各省历练的，无非就是走个过场。让他们在知县、知州、知府的任上积累经验，任期到了不是提拔为省级大员，就是调至京城担任京卿。
县的等级也是各省督抚与吏部争权夺利的焦点，前面说了凡是四字最要缺和三字要缺属于“题补缺”、“调补缺”，此类知县的任用权在督抚手里；而二字中缺和简缺属于“选缺”，归吏部选任。
督抚为了争得这个人事权，往往会将一些简缺知县升格为要缺。但从历朝的情况来看，皇帝一般不会轻易点头，而是会权衡利弊，保持督抚与吏部的平衡。
晚清时期，朝廷的人事权下移，维系二百多年的县等制度名存实亡，地方实力派督抚深度参与朝政，别说是知县，就是知府、道员一级的，凡有保举几乎无不允准。