天津市，位于我国华北地区，地处海河下游、渤海之滨，自古因漕运而兴，为京畿重地，现在是我国四大直辖市之一，国家中心城市，北方最大的港口城市，素有“河海要冲”之称。天津尽管成陆较晚，但历史颇为悠久，尤其是自金、元、明及清朝先后定都北京后，发展更是迅速。
天津原为海洋，四千年来逐渐成陆，秦汉时今天津主城区仍然滨海，随着黄河泥沙堆积造陆今天津海岸线逐渐形成，金黄河南移夺淮入海后，天津海岸线逐渐固定下来，天津市域的发展也开始加快。
天津因漕运而兴，隋唐时期随着京杭大运河的贯通，今天津金钢桥三岔河口为南运河和北运河的交汇处，这个史称“三会海口”的地方是天津最早的发祥地，唐中期以后成为一个颇为繁华的码头。天津的快速发展还要等到金、元先后定都北京，金时曾设“直沽寨”，元朝改为“海津镇”，此时的天津不仅是漕粮转运中心，也是守卫首都的军事重镇。当然，天津的崛起要等到明朝朱棣迁都北京，永乐二年（年）正式建城并设卫，取天子经过的渡口之意定名天津卫，后又增设天津左右两卫，合称“天津三卫”，为京畿重镇。
清顺治时，天津三卫合并为天津卫，雍正三年（年）正式改卫为天津州，天津正式成为一个行政区划，此也为天津正式建制之始。天津州设立初为河间府辖散州，但同年就脱离河间府成为直隶州，领本辖及武清、青县、静海三县。直隶州与府同级，同属于省，但地位要低于府，官员品级也稍低于府。
由于天津“水陆通衢，五方杂处，事务繁多，办理不易”，清雍正九年（年），天津直隶州又升为天津府，并设府治天津县，辖天津、静海、青县、南皮、盐山、庆云等六县及散州沧州，辖区相对于今天津市整体偏南，与山东相接。
清末，天津被辟为通商口岸，因近北京而具有特殊的地位，直隶总督曾迁于此，重臣李鸿章、袁世凯等更是曾长时间驻于天津，天津也发展为仅次于上海的全国第二大、北方最大的工商业城市。民国初废府存县，天津县直属于直隶省且直隶迁省会于此，年直隶改称河北省，天津也以城区及近郊设天津特别市，天津市、县并置，同年河北省会迁往北平。
年天津特别市改为院辖市天津市，同年河北省会又迁回天津市，天津市又降为河北省辖市，年河北省会迁往保定，天津市又升为院辖市。国民政府时期，院辖市为直属于行政院之意，相当于现直辖市，天津市为设立较早的直辖市之一。年1月“平津战役”期间天津市解放，新中国成立后仍定天津市为直辖市，同时河北省设有天津专区，天津县隶属于天津专区。
民国及建国初期，天津市辖区很小仅为今主城区一部，刚成立时仅五十多平方公里，新中国成立时总面积.34平方公里。建国后，天津市行政沿革较为复杂，辖区总体上呈扩大趋势，塘沽、天津县、汉沽、蓟县、宝坻、武清、静海、宁河等先后划归天津市形成进天津市域。
但是，天津市面积最大时期出现于上世纪五十年末六十年代初为河北省会、省辖市时期，年天津市降为河北省省辖市，河北省会由保定迁到天津市，同年底河北省天津专区、沧县专区撤销并入天津市，此时的天津市辖县就有武清、静海、黄骅、沧县、霸县、盐山、吴桥、交河、献县、河间、任丘、宁津等12县，年蓟县、宝坻县由唐山专区划归天津市，此时天津市域北至长城，南接山东德州、惠民两专区，面积是今天津市的一倍还多。
现在，天津市陆地总面积.45平方公里，是新中国成立时的七十九倍，但不要说比年前后为河北省会时期要小得多，跟清朝时天津府时期相比也要小。今天津市市域在清朝时相当于天津县、静海县、宁河县、武清县、宝坻县及散州蓟州共五县一州，而清朝天津府辖六县一州。