在上个世纪90年代，保健品风靡全国。就连当时全国年轻人的偶像“史玉柱”，也在从事保健品业务，而由于把资金全部投入到巨人大厦而破产的史玉柱，再次创业也是依靠保健品“脑白金”起家。而随着国家对保健品市场的整顿，大量涉及虚假宣传的保健品纷纷破产，真正有实力的保健品商家都存活下来了，且越做越好，天狮集团就是其中的佼佼者。根据胡润研究院公布的数据，在年与年，天狮集团的创始人李金元两度荣登天津首富。而到年，虽然李金元的财富缩水了四分之一，但是其仍以亿元的身家位居保健品行业首富，超越了汤臣倍健等知名保健品品牌创始人身家。而李金元也被称为中国的“直销之父”。
李金元年少多机灵，倒卖服装、录音机、粮食赚取了第一桶金！李金元出生于年，14岁时，相对成熟的李金元就跟父亲闹着要去工作挣钱，他父亲缠不过他，就托人把他送去了当时的华北油田，成了一名石油工人。李金元当时虽然人小，但是聪明勤快，很得大家的喜欢。两年后，李金元就从艰苦的第一线调到了后勤，到城里买米、买菜，打油、买肉，就成了李金元的主要工作。很快，机灵的李金元就在买米、买肉的过程中发现了商机。年，李金元在河北的农村里大量的收粮食，收豆饼，然后通过火车运到南方倒卖，一次就能获利几万元。
倒卖粮食虽然收益颇大，但是也同样具有一定的风险。在当时，国家还没有改革开放，倒卖粮食属于投机。于是，没做多久，李金元就被工商部门查处，并冠以投机打把的罪名。但是，李金元也同样赚取了第一桶金。到年12月，全国改革开放，李金元又开始从事了倒卖服装、手表、皮草等生意，并做过干洗机设备。可以说，在当时那个万元户就是富豪的年代，不到30岁的李金元，就已经身家几十万，是个名副其实的小富豪。
天狮总部大楼不满足小打小闹，进天津从事保健品行业，一不小心就成为了中国“直销之父”。年，35岁的李金元已经不满足于在河北沧州小打小闹，决定进大城市做一番大事业。于是，李金元来到了天津。在当时，全国最火爆的行业莫过于保健品，而李金元也在其中看到了巨大的商机。于是，李金元花80万元买回了一个骨参生产配方，又贷款万元，在天津市武清县建立一座多平方米的生产厂房。但是，初涉保健品行业的李金元由于经验不足，包括产品配方、销售渠道、资金等等都存在很大的问题，公司一度差点破产，李金元也多次产生轻生的念头。
在李金元濒临绝境时，有人建议他采用网络直销方式销售自己的产品。而当时，国外的安利，美凯琳等公司直销模式早已相当成熟，李金元参考了其直销模式，终于带领企业重新焕发生机。年，李金元成立天狮集团，到年，天狮集团在全国已经拥有了万直销会员为其直销产品。随后，又响应国家传销经营活动的政策，采用网络直销的天狮集团就开始转型店铺经营。
发展到如今，天狮集团已经成为一家横跨生物技术、健康管理、酒店旅游、教育培训、电子商务、金融投资、房地产等诸多领域，融产业资本、商业资本和金融资本于一身的跨国企业集团。
天狮集团员工出国游直销出生的李金元，热衷于制造榜样，为优秀员工赠送豪车、游艇、别墅！年天狮集团在德国柏林召开年会，年会上，李金元为直销成绩优异者颁发了部宝马高级轿车，43艘家用游艇和32架家用微型飞机以及6栋豪华别墅，一举震惊了欧洲。
年为了纪念天狮集团成立20周年，李金元又带领了约名员工在法国进行了豪华四日游，在此期间，李金元为员工在戛纳和摩纳哥的79个四星级、五星级酒店定下个房间，以及辆专门的游览大巴。据预计，李金元将为此次法国游承担至少1万欧元（1.02亿元人民币）的费用。
做直销出生的李金元，非常热衷于员工的大型聚会，这也有助于制造企业榜样。但是就算是为了群体效应，真正像李金元这样愿意为员工一掷千金的富豪也是少之又少。因此，李金元也被称为中国最爱“炫富”的富豪